Początki kakao i jego przybycie do Europy

Kakao, choć dzisiaj kojarzone z pysznym czekoladowym smakołykiem, ma swoje źródła w dawnych kulturach prekolumbijskich Ameryki Środkowej i Południowej. Pierwotnie roślina kakaowca (Theobroma cacao) była uprawiana i wykorzystywana przez Majów i Azteków w rytuałach oraz jako napój o charakterze ceremonialnym i leczniczym (zobacz Kakao Majów – napój bogów, rytuał i nauka). W 1519 roku, wraz z hiszpańskimi konkwistadorami pod wodzą Hernána Cortésa, kakao zostało przywiezione do Europy. W tamtych czasach odnalezienie tak egzotycznego produktu wywołało prawdziwe zdumienie i zainteresowanie elit dworskich.

Rozwój spożycia kakao w XVI-XVII wieku

Początkowo kakao w Europie miało postać gorzkiego napoju, który z biegiem lat uległ modyfikacji poprzez dodanie cukru, wanilii oraz mleka, aby lepiej odpowiadać europejskiemu smakowi. Doszło tutaj do swoistej kulturowej mutacji. Z napoju budzącego wstręt „tych, którzy do niego nie nawykli”, powstała substancja bez której trudno sobie wyobrazić historię kulinarną Europy. Spożywanie kakao stało się popularne przede wszystkim na dworach królewskich w Hiszpanii oraz Włoszech, a następnie rozprzestrzeniło się na Francję i Anglię. Kawiarni i miejsc serwujących ten napój zaczęło przybywać, co świadczyło o rosnącej popularności kakao jako produktu luksusowego i towarzyskiego.

Kakao a ekonomia i kolonializm

Wraz z rosnącym popytem na kakao rozwijały się również plantacje w koloniach europejskich, zwłaszcza na Karaibach, w Afryce Zachodniej i Ameryce Południowej. Produkcja kakao stała się ważnym elementem gospodarek kolonialnych, wiążąc się często z trudną historią niewolnictwa i wykorzystywania lokalnej ludności do pracy na plantacjach. Ta część historii jest istotna dla zrozumienia współczesnych kwestii etycznych dotyczących produkcji kakao.

XIX i XX wiek – przemysłowa rewolucja kakao i powstanie czekolady

Przełom XIX wieku to czas, kiedy kakao przekształciło się z napoju w produkt spożywczy, który zna dziś cały świat. Dzięki wynalazkom takim jak maszyna do przetwarzania kakao oraz proces oddzielania masy kakaowej od tłuszczu kakaowego, możliwe stało się masowe wytwarzanie czekolady w tabliczkach. Firmy takie jak Cadbury, Lindt czy Nestlé odegrały kluczową rolę w popularyzacji czekolady, czyniąc ją powszechnie dostępną i tworząc nowoczesny przemysł spożywczy oparty na kakao.